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玉米在明代傳入之初 ，尚未列入穀物而被人們視為很罕有的。如明末學者田藝衡在他的《留青日劄》中記載了玉米 ，書中說 ：禦麥出於西番 ，舊名番麥 ，以其曾經進禦 ，故曰禦麥 。

《留青日劄》還對玉米的形狀進行了描述 ：幹葉類稷 ，花類稻穗 ，其苞如拳而長 ，其須如紅絨 ，其粒如芡實 ，大而瑩白 ，花開於頂 ，實結於節 ，真異穀也 。

田藝衡是錢塘人 ，當時錢塘一帶也有種植 ，他說“吾鄉傳得此種 ，多有種之者 。”

我國各省府縣誌中保存著豐富的有關玉米的記載 。玉米傳入後 ，首先是從山區開始種植的 ，到明代末年的1643年為止 ，玉米已經傳播到河北 、山東 、河南 、陝西 、甘肅 、廣西 、雲南等10省 。還有浙江 、福建兩省 ，雖則明代方誌中沒有記載 ，但有其他文獻證明在明代已經栽培玉米 。

玉米在我國的傳播可以分為兩個時期 ，由明代中期到明代後期是開始發展時期 ，明代後期這種農作物已傳播到全國近半數省區 。到了清代前期 ，全國各省縣份多已種植 。

清代玉米集中產區是中部的陝鄂川湘桂山區 、西南的黔滇山區 、東南的皖浙贛部分山區 ，華北和東北的玉米集中區主要在清後期至民國年間形成 。

清初50多年 ，至1700年為止 ，方誌中記載玉米的比明代多了遼寧 、山西 、江西 、湖南 、湖北、四川6省 。1701年以後 ，記載玉米的方誌更多 ，至1718年為止 ，又增加了台灣 、貴州兩省 。單就有記載的來說 ，從1531年至1718年的不到200年的時期內 ，玉米在我國已經傳遍20省 。根據我國各省早期的文獻記載 ，其年代的先後並不能代表玉米實際引種的先後 ，因為方誌和其他文獻記載 ，常有漏載和晚載的 。

比如廣西記載的玉米種植早於甘肅或雲南30年左右 ，早於陝西60多年 ，早於四川一個半世紀以上 ，早於貴州差不多兩個世紀。

江蘇記載的玉米種植也早於甘肅和雲南 ，浙江 、福建 、廣東都早於陝西 ，四川 、貴州20來年以至一個世紀以上 。

玉米傳入我國後成為我國重要的糧食作物 。這種新作物的引種和推廣 ，主要依靠廣大農民群眾的試種和擴大生產 。勤勞而敏慧的農民大眾 ，一旦看到玉米是一種適合於旱田和山地的高產作物 ，就很快地吸收利用 。例如安徽1776年的《霍山縣誌》記載 ：四十年前 ，人們隻在菜圃裏偶然種一二株 ，給兒童吃 ，現在已經延山蔓穀 ，西南二百裏內都靠它做全年的糧食了 。

又如河北1886年的《遵化縣誌》記載 ，清代嘉慶年間 ，有人從山西帶了幾粒玉米種子來到遵化 ，開始也隻是種在菜園裏 ，可到了光緒年間就成為全縣普遍栽培的大田作物了 。可見發展的迅速 。

我國本來有精耕細作的優良傳統 ，農業技術已有相當高的水平 ，所以引種以後能夠結合作物特性和當地條件 ，很快地掌握並提高栽培技術 ，並且培育出適合於當地的許多品種 ，創造出多種多樣的食用方法 。

玉米剛引進栽培時 ，除山區外一般都用作副食品 。由於玉米的適應性較強 ，易於栽培管理 ，且春玉米的成熟期早於其他春播作物 ，未全成熟前又可煮食 ，有利於解決糧食青黃不接的問題 ，因而很快成為山區農民的主糧 。